本館原名高雄州立民眾教育館，館址設於壽山之麓；二次世界大戰，館舍燬於炮火,藏書幾悉成灰燼。民國34年，台灣光復後租賃館舍於鼓山一路，僅有日文書籍四百餘冊。
38年遷至中正四路，更名為高雄市立中山圖書館。43年4月民生二路39號新館落成啟用，正式命名為高雄市立圖書館。
民國67年7月，本市改制院轄市，由於本市發展迅速、人口遞增、讀者益眾，館藏量與日俱增，原有館舍遂感不敷使用，乃奉准將座落於民生二路80號新建之民眾活動中心撥交本館作為新址，並於70年8月遷入啟用迄今。
目前除了位於前金區民生二路80號的總館和坐落於總館斜對面中央公園內的高雄文學館外，另擁有鼓山、旗津、楠梓、左營、苓雅、三民、新興、鹽埕、前鎮、寶珠、南鼓山、翠屏、陽明等13所分館及新興、楠梓等2所民眾閱覽室，另與高雄市調色板協會合辦調色板兒童玩具圖書館，興建中的楠仔坑分館將於97年底開館營運，服務據點遍佈各行政區。
除一般藏書外，高雄文學館以文學為特藏，是最能體現文學特色與人文素養的圖書館，其他分館則各依地方特性分別建立不同的特色館藏，民眾可以借到所需要的館藏資料與利用檢索服務；如果想要自習，總館及各分館共有3,272席自修席位，提供民眾就近利用。
在推動城市閱讀方面，本館用心規劃不同年齡層閱讀活動，如「文學家駐館」、「送文學到校園」、「與市長讀書—開心菊讀書會」、「與局長讀書」、「與作家有約」、「FUN心聽故事」、「行動圖書館暨故事媽媽列車」…等，透過各種主動關懷市民閱讀的城市閱讀運動，已將閱讀的種子深化植根於高雄這塊土地上，在這裏，人們可以快樂閱讀、生活自在，人生充實而豐富！
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